大陸移動説を提唱した。

ドイツの牧師の子。

ベルリン大学を出て極地気候学者となったが、探検も好きで、1906年には兄と一緒に気球乗り競争で滞空52時間の記録をたて、同年6月から2年間デンマークのグリーンランド探検隊に気象学者として参加した。

1911年1月世界地図帳を見ていて＜南アメリカ大陸の東海岸線＞と＜アフリカ大陸の西海岸線＞がぴったりあわさる形をしていることに気づき、大陸移動説を提唱、「大陸と海洋の起源」（1915）にまとめた。

1930年4月ドイツのグリーンランド探検隊の隊長となったが、遭難して死亡した。

その大陸移動説は死後かなりたって認められるようになった。