相対性理論の提唱者で原子物理学の先駆者。

ユダヤ系ドイツ人商人の子。

ドイツの高校の押し付け教育を嫌って中退し、スイスのチューリッヒ高等工業学校に入学、1900年4人中ビリの成績で卒業。スイスの特許局の技官となったが、1905年に3つの革命的な論文を提出した。

光量子論と分子の実在を証明した論文と相対性理論である。そこでまもなく世界の学界に認められて、ドイツの物理学研究所の所長に迎えられたが、ユダヤ系として追放され、1933年米国のプリンストン高級科学研究所の所長に招かれた。

世界大戦が起きると、米大統領に原子爆弾の製造を提言したが、戦後、世界の平和運動にも尽くした。