原子核物理学の創始者。

イギリスの植民地だったニュージーランド生まれ。

地元の大学で物理学を学んで、1895年に奨学金を得て英国のケンブリッジ大学大学院に進学、Ｊ．Ｊ．タムソン教授の電子の発見を助けた。

1899年には同じく英国の植民地だったカナダの大学の教授となり、化学のソディ教授と共同で放射能の原因を明らかにすることに成功。

1907年ノーベル化学賞を得た。1906年英国のマンチェスター大学の教授に転じて、原子核の存在を突き止めることに成功。

ケンブリッジ大学のキャベンディッシュ研究所の所長に迎えられ、中性子の存在を予言し、男爵の爵位を与えられ、1933年には原子核を破壊する実験にも成功した。